（一）音高发声原理
吹管类乐器的音高基于以下物理原理：管中空气柱越短，其振动频率越高；空气柱越长，则频率越低。所以，开孔位置决定了音高。管乐器具有多个音孔，手指遮按音孔，或敞开音孔，就产生不同的空气柱长度，从而发出不同的音高（主音）。当然，精确的主音还需要用科学仪器进行标定和调试。
对于葫芦丝，距离葫芦底部最近的开孔（不妨简称为最近开孔）基本上决定了空气柱长度，因为吹奏的空气流主要是从最近开孔散发出来。所以，最近开孔决定了音高（即主音高）。
虽然最近开孔决定了音高，但其余孔的开闭对音高也有影响，因为有少量气流是从其余音孔里散射出来。所以，手指按住其余音孔，就对主音频率产生了影响（通常是降低频率），这是吹奏半音的基本原理。
例如，同时按住葫芦丝第六、 七两孔，则最近开孔为第五孔，产生音高为 3，这时，如果再按住几个其余音孔（即按住第一孔到第 四孔中的几个孔），就会使音高有所降低，降低幅度接近半个音程，因此近似获得 了b3 (即#2)的音高。（见图1）
有了主音和半音，就使得管乐器能够演奏完整的曲子。
(二) 不同指法的原理
之所以存在筒音作5的指法，是因为设计制作的各个位置上的孔，所产生的音高关系，符合5 6 7 1 2 3 4 5 6的音程关系，即相距半音程和全音程的排列方式。这种孔距排列基本上是所有吹奏类管乐器的通用和默认形式。(下划线5、6、7表示低音)。
任何葫芦丝默认的调子就是指筒音作5的调子。同一个葫芦丝，各孔位置已经固定，但通过不同的按孔方法，可以获得不同的调子（非默认调），其原理也是通过不同的按指形式，拼合出该非默认调子的音程关系。
参考筒音为5、1、2的指法（见图2），以此类推。
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