研究印度音乐的历史，必须先了解印度的历史，而欲了解印度的历史，又必须掌握影响印度历史发展的关键因素。一般说来，印度的历史有下列五个特征：
宗教。宗教在印度人民的生活中，占有相当重要的地位，更重要的乃是宗教在印度历史上所扮演的角色，不仅渗入每一时期人民精神生活的层面，并且过扩大及于整个政治与社会生活。
印度是一个多民族的国家，而其历史舞台上的要脚，又均系外来民族，且历史上光辉灿烂的印度文化，也是由雅利安人所创造出来的。
印度的地理环境，对印度的演变，有着重大的影响。印度东北西北边陲与亚洲大陆国家相接，东北部由于受到高山的阻隔，所以陆上交通仅有西北部的隘道可通，历史上的外患，便是来自西北部。而近代新航路发现以后，再次改变了印度的历史。
印度在亚洲地区建立了相当优越的文化位置，且能充分地扩大其影响力。印度在世界文化中，尤其在亚洲地区，以佛教建立了极为优越的地位，而且直至今日尚没有其他宗教能取代其地位。
印度的历史是缺乏明确的纪年史，特别是中世纪以前的历史。
印度音乐的起源是隐藏在音乐创作者美丽的神话之中。印度人认为印度音乐 是由湿婆神“Siva”所创造的。在印度，对于古代音乐之权威者中，最伟大的人物，即使在今日的印度仍然 受到音乐家们尊敬崇拜的，应该是叫做莎兰咖提瓦这位圣者。而阿克巴大帝（1542－1605 A.D）则是一个非 常喜爱音乐的君主。因此，在他治理期间，印度音乐的拉格受到他的影响，而发生了很大的变化。另外印度 的室内乐，亦从阿克巴大帝即位之后，与印度寺院的音乐、戏剧等，一并获得了很好的发展。
印度音乐要素中，拍子占有极为重要地位。印度人对于拍子相当重视，这是来 自于他们自古以来的作诗法和诗的韵律之观念。因为在印度，无论是梵语或是地区方言,全部的音节都是适应 其时间的长短而被分类的。另一方面，由于印度的诗完全没有所谓的强弱音节之分，所以他们以时间的长短分 配做为分割法。目前的印度语言学者，对于诗中各种各样的拍子仍然相当的重视，而且也要求的非常严格，甚 至有些学者仍然依照诗的韵律法来教习。印度人对于节奏的感觉或有关时间之继续，皆非常的敏感和熟悉。这 也是印度人所以很容易将歌词或诗配上音乐或将音乐填上歌词或诗的原因。除此之外，印度人对于各种各样节 奏组合的预判能力也很强。例如印度人在鼓的即兴演奏中，能够很快速地而正确地判断大鼓的节拍法，是由二 拍加四拍或由七拍加二拍加七拍…..等节奏型组成的。
印度音乐如同其他民族音乐一样自成一格，强烈反映出其风土民情与生活型态。 印度音乐极富宗教性，一如印度的文明着重于心灵的精神层面一般，民族音乐复杂、神秘而多样化，且具有冥 想的性灵音乐特色。
印度音乐大致可分为南印度音乐与北印度音乐两派，虽然演奏乐器及歌曲风格不同， 但音乐用语及理论却是相通的。西塔琴是北印度的代表乐器。北印度音乐受回教文化及波斯音乐的影响，属宫 廷音乐一类，与具有印度教浓厚色彩的南印度音乐性质大异其趣。
西方人谈到印度音乐，会像提及中国功夫首先联想到李小龙一样，脑海中立马跳出一个名字——Ravi Shankar。这毫不奇怪，正是上个世纪60年代时Ravi Shankar在西方世界的一系列亮相（在Woodstock和Montery音乐节上的演出、与Beatles、Philip Glass、Yuhedi Menuhin等等的合作），使得西方世界惊讶地发现除了欧洲与美洲之外还有如此精彩而令人感到新奇的音乐。Ravi Shankar成为了印度音乐和文化在西方的传播大使，也自然被看作是印度音乐与文化的一个象征。然而，如果你就此简单地将Ravi Shankar等同于印度音乐的话，那就大错特错了，Ravi Shankar只是北印度古典乐派中涌现的一位Sitar琴大师，相应的还存在着南印度古典乐派，同时也别忘了演唱与舞蹈始终是印度音乐的重要组成部分。由于受唱片与影像等资料的限制，印度音乐的演唱与舞蹈无奈在头脑中始终拼凑不出个完整的印象，这里就只能说说音乐了。
印度音乐的基本特点
旋律：印度音乐是种线性、旋律性的音乐，没有和声的概念，旋律非常精致，大量使用微分音（小于半音的音），印度音乐有着自己特有的音律(把一个八度音程分为22个微分音)音阶，调式，记谱法。实际上，印度音乐中音高只是个相对概念，它没有固定的“DO（哆）”音，而且也没有严格的记谱方式，所有的音符的高低都以曲子的中心音（主音）来确定。旋律的音型被称为“Raga”,通常由五到十个音符组成一段旋律，学习印度音乐的学生必须记住大量的"Raga”，用来作为旋律组织和灵感启发的素材，实际表演时选择一段作为旋律即兴的基础。
，每一“Tala”都是由一定数量的节拍构成的 举个例子，一个十拍子的“Tala”，演出时会以“2+3+2+3”或“3+2+3+2”形式出现，每组节拍都以重音开始，但整个“Tala”的第一拍是最为强调的。
速度：像音高一样，速度在印度音乐中也是个相对的概念，只有慢速、中速、快速三种区分，中速比慢速要快上一倍，快速比中速要快上一倍。
乐曲形式：印度音乐的形式也只是简单的分为“Open”部分和“Closed”部分。Open部分没有明显的起始标志，没有预先编排的结构，演奏速度比较松散。Closed部分严格按照“Tala”的规则，有明显的开始结束。常规的演出惯例一般是先以一段节奏自由的缓慢的引子开始，接着独奏者以中等的速度开始演奏Raga并不断进行变奏，最后逐渐加快速度进入快速的Tala的演奏与即兴变奏。总的来讲，印度音乐的作曲实质上很简单，只是为音乐家对raga和 tala的演奏、发展、变化提供一个简单的框架。
三种最重要的印度乐器：Tamboura、Sitar、Tabla。Tamboura是种有着四或五根弦的乐器，除了演奏旋律外，关键作用还是作为一种背景乐器来把握控制乐曲的主音（中心音）的；Sitar是大家最熟悉的印度乐器，它是印度北方最常用的一种长颈弹拨乐器,共有7根琴弦，4根奏旋律，3根奏持续音，此外还有10多根共鸣弦，与主弦应和，形成了独特的音响效果,主要是作为一种独奏乐器用来演奏Raga或为演唱伴奏的；Tabla是一套的两个手鼓，由两个单面鼓组成的，这两个鼓的形状正好相反，演奏者右边的鼓上小下大，发音高,左边的鼓上大下小,发音低，两者音高大约相差八度。一个鼓的音高调成乐曲的主音或曲子中的另一个关键音，另一个鼓则是用来添加各种音色变化用的，“Tabla”鼓是进行Tala演奏的关键乐器。由于印度被西方长期殖民，因此印度音乐中也吸收了一部分西方乐器，其中最具代表性的是印度南方古典乐中对小提琴的使用，然而小提琴在印度音乐中的使用已经发生了很大的变化。虽然它的外形仍保持原状，但它表达的内涵，采用的方法、技巧，风格都已彻头彻尾的印度化了。甚至你闭上眼睛聆听小提琴在印度音乐中的演奏时，很容易会与Sitar等乐器混淆，可以说小提琴除了躯壳，灵魂已经完全是印度的了。南印度最著名的小提琴演奏家名为苏布拉马尼亚姆，1985年，纽约联合国庆祝印度独立40周年的音乐会上，世界提琴演奏大师梅纽因曾与他共同演奏印度音乐，获得很大的成功。
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